¿Cuáles son los primeros signos de la demencia?

A medida que avanzamos en la vida, especialmente al llegar a los 45-65 años o más, es fundamental estar atentos a los cambios en nuestra salud cognitiva. La demencia, un término colectivo para afecciones caracterizadas por el deterioro de al menos dos funciones cerebrales, como la pérdida de memoria y el juicio, es motivo de preocupación para muchas personas.

La concientización y comprensión tempranas pueden conducir a un apoyo oportuno, un mejor manejo y una mejor calidad de vida.

Pérdida de memoria que altera la vida cotidiana

Uno de los primeros signos más comunes de la demencia es la pérdida de memoria, en particular el olvido de información recientemente aprendida. Esto va más allá de perder las llaves; es un deterioro notable de la memoria que afecta las actividades cotidianas. Por ejemplo, pedir repetidamente la misma información o depender excesivamente de ayudas para la memoria, como notas recordatorias o dispositivos electrónicos.

Desafíos en la planificación o resolución de problemas

Algunas personas pueden experimentar cambios en su capacidad para desarrollar y seguir un plan o trabajar con números. Esto puede manifestarse como dificultad para seguir una receta conocida o para llevar un registro de las facturas mensuales. Pueden tener dificultad para concentrarse y tardar mucho más en hacer las cosas que antes.

Dificultad para completar tareas familiares

Las personas con demencia suelen tener dificultades para realizar las tareas cotidianas. Pueden tener dificultades para conducir a un lugar conocido, administrar un presupuesto en el trabajo o recordar las reglas de su juego favorito.

Cuando hablamos de demencia, nos referimos a un conjunto de síntomas que afectan al cerebro de diferentes maneras. Es como tener varios problemas con el motor de un coche: los problemas pueden tener causas diferentes, pero todos afectan el funcionamiento del vehículo. Dependiendo de la zona cerebral afectada, la demencia puede afectar a las personas de forma distinta y causar distintos síntomas.

Enfermedad de Alzheimer

La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia progresiva en adultos mayores. Se caracteriza por un deterioro continuo de las habilidades de pensamiento, comportamiento y sociales que afecta la capacidad de la persona para desenvolverse de forma independiente.

Imagina tu cerebro como una red de carreteras congestionada. En la enfermedad de Alzheimer, es como si algunas carreteras empezaran a bloquearse por acumulaciones indeseadas de residuos (conocidos como placas y ovillos). Estos bloqueos impiden que partes del cerebro se comuniquen eficazmente, lo que provoca pérdida de recuerdos y confusión.
La razón exacta por la que estos bloqueos empiezan a formarse todavía es un misterio, pero son los principales causantes de problemas en el Alzheimer.

Demencia vascular

Este segundo tipo más común de demencia es causado por afecciones que bloquean o reducen el flujo sanguíneo al cerebro, privando a las células cerebrales de oxígeno y nutrientes vitales.

Ahora, imagina tu cerebro como un jardín que necesita un suministro constante de agua. La demencia vascular ocurre cuando el sistema de riego del cerebro (sus vasos sanguíneos) se daña. Este daño puede deberse a afecciones como la hipertensión o la diabetes. Cuando las células cerebrales no reciben suficiente sangre, no pueden funcionar correctamente, lo que provoca problemas de memoria y razonamiento.

Demencia con cuerpos de Lewy

En la demencia por cuerpos de Lewy, el problema radica en los depósitos de proteínas no deseados, llamados cuerpos de Lewy, que se desarrollan en el cerebro. Podemos considerarlos como malas hierbas que crecen en el jardín de nuestro cerebro. Estas malas hierbas alteran el funcionamiento normal del cerebro, lo que provoca problemas de pensamiento, movimiento y comportamiento.

Es fundamental comprender que la enfermedad de Alzheimer y la demencia no son lo mismo. La demencia es un término general que describe los síntomas que afectan la memoria, el desempeño de las actividades cotidianas y la capacidad de comunicación. La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia. El Alzheimer es una enfermedad específica, mientras que la demencia es un término general que abarca una variedad de deterioros cognitivos.

La especificidad de la enfermedad de Alzheimer

Como hemos mencionado, la enfermedad de Alzheimer se caracteriza por cambios cerebrales específicos, incluida la acumulación de placas amiloides y ovillos de tau, que conducen a la muerte de las células cerebrales (American Journal of Alzheimer's Disease & Other Dementias) . Existen numerosos estudios científicos que investigan los marcadores biológicos asociados con el Alzheimer, destacando las características patológicas distintivas que diferencian al Alzheimer de otros tipos de demencia.

La demencia como término general

La demencia, por otro lado, puede ser causada por diversas afecciones, no solo por la enfermedad de Alzheimer. La demencia vascular, la demencia por cuerpos de Lewy y la demencia frontotemporal son otras formas de demencia. Cada tipo de demencia puede tener diferentes causas subyacentes y afectar a las personas de diversas maneras.

Importancia de un diagnóstico preciso

Comprender la diferencia entre el Alzheimer y la demencia es vital para un diagnóstico y tratamiento precisos. Si bien el Alzheimer no tiene cura, el diagnóstico temprano puede conducir a un mejor manejo de los síntomas y una mejor calidad de vida. Asimismo, identificar el tipo específico de demencia puede ayudar a adaptar la atención y el tratamiento a las necesidades individuales.

Si bien no existe una forma segura de prevenir todos los tipos de demencia, existen medidas que puede tomar que podrían ser útiles. Aquí hay algunas maneras de reducir potencialmente su riesgo:

• Manténgase físicamente activo: Se ha demostrado que realizar ejercicio cardiovascular regularmente que eleve la frecuencia cardíaca y aumente el flujo sanguíneo al cerebro y al cuerpo reduce el riesgo de deterioro cognitivo.
• Consuma una dieta saludable: Una dieta rica en frutas, verduras, cereales integrales y ácidos grasos omega-3, como los que se encuentran en ciertos pescados, podría ayudar a proteger el cerebro.
• Manténgase mentalmente activo: Las actividades que desafían tu cerebro, como aprender una nueva habilidad, jugar juegos mentales o participar en actividades que requieren destreza manual y esfuerzo mental, pueden tener un efecto protector en tu cerebro.
• Contacto cara a cara: Los estudios médicos demostraron que el aumento de las conversaciones cara a cara, tanto en personan y vía videollamada, en realidad aumentó la función cognitiva.

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Referencias:

• "Un metaanálisis de la proteína C reactiva en pacientes con enfermedad de Alzheimer“, Revista estadounidense sobre la enfermedad de Alzheimer y otras demencias.
• "Señales de advertencia de la demencia”, Demencia Australia.